開いた窓のそばに立ち、手紙を読むのに夢中になっている若い女性を描いた本作は、フェルメールの初期の傑作です。科学的な調査により、フェルメールが制作過程で幾度も手直しを加えたことがわかっています。一方、女性の背後のキューピッドの画中画は、画家の死後に何者かによって上塗りされましたが、最新の修復によりその上塗りは取り除かれました。このキューピッドの画中画は、当時流行していた寓意図像集からとられており、誠実な愛は嘘や偽善に打ち勝つことを象徴しています。それは手紙を読む女性の姿と結びつけることができるでしょう。

人里離れた林の一軒家の近くを、川が勢いよく流れ、背景の丘の頂上には城が建っています。珍しい縦長の画面上部に描かれた空は、暗い雲に半ばまで覆われています。ファン・ライスダールは滝や急流のある風景画を150点以上に描きましたが、彼が描く際に参考にしたのは実際の風景ではなく、過去あるいは同時代の画家たちのアルプスやスカンディナヴィアの山岳描写でした。彼の作品は18世紀以降、特にドイツで人気を博し、この地の風景画に大きな影響を与えていきます。

レンブラントが本作を描いたのは、翌年結婚するサスキアと婚約した1633年のことです。描かれている女性のモデルは、顔の特徴からサスキアと見て間違いないでしょう。しかし、彼女の古代風の衣装や、顔の上半分に差す影などは、これが一般的な肖像画ではないことを示しています。おそらく、レンブラントが頻繁に描いたトローニーと呼ばれる頭部習作の一つだったと思われます。闊達な筆致や洗練された明暗、鮮やかな色彩など、レンブラントの芸術がこの初期作品ですでに完成の域に達していたことが窺えます。

レースを編むという行為は当時、献身的で忍耐力を必要とする美徳のある家事とみなされ、よく描かれる人気の主題でした。一方、本作でレースを編んでいる女性の傍らには、足温器と猫が描かれています。当時、猫は官能的な誘惑の象徴とみなされており、室内に猫がいることは不名誉なこととされていました。猫が乗っている足温器も同様の意味合いで解釈されます。メツーは、日常生活の一場面を切り取ったかのように描きつつ、そこに多くの道徳的な暗示を含ませています。

光沢のある白繻子のドレスと黒い毛皮の襟を身に着けた女性は、鑑賞者に背を向けていますが、その後ろ姿は非常に印象的です。この後ろ姿の女性は、テル・ボルフが1654年から1655年にかけて、二つのヴァージョンを描いた代表作《艶めいた会話》やそれ以降の作品にも見られるもので、本作はそれらの原型となった作品です。この女性は鑑賞者の視線を全く意識せずに自分の世界に入り込んでおり、その点でフェルメールの《窓辺で手紙を読む女》を先取りしたものともなっています。

ニシンはオランダでは最もなじみ深い食材の一つで、17世紀には貧しい人々の主食でした。中央の石碑に刻まれた詩は画家の伯父によるもので、ニシンが理想的な二日酔いの特効薬で、その他数多の悪しきものさえも打ち払うという、塩漬けニシンの医学的効能や美徳を高らかに讃えています。石碑の手前には、パンやバター、玉ねぎ、ビールなど、詩の中で言及されている他の食材が並べられています。画家は、異なる質感や素材、形のものを描き分けつつ、中央のニシンの切り身を賛美するような印象的な構図にまとめ上げています。